自動化的競爭已經(jīng)開始，清楚地了解在何時、何地，選擇何種類型的機器人非常重要。尤其是當行業(yè)內(nèi)正在對某一話題進行大量炒作的時候，更要保持頭腦清醒。隨著全球制造業(yè)競爭的不斷加劇，制造商的壓力也隨之增加，包括改善客戶使用體驗、縮短上市時間、提高質(zhì)量和降低成本等。要想不落伍，那就需要具有前無古人的靈活性和適應性；而如果是使用傳統(tǒng)的生產(chǎn)制造方法，即使能夠?qū)崿F(xiàn)，也是非常困難的。為了在競爭中處于領先地位，建立起行業(yè)領導者的聲譽，實施持續(xù)的工藝創(chuàng)新勢在必行。
在技術更新如此快速的時代，如何在采購設備時降低技術老化的風險？尋找合適的自動化機器人，使其能夠適應并滿足隨著時間不斷發(fā)生變化的需求，其最佳途徑是什么呢？
一個 “與時俱進”的機器人解決方案，首先，應當在基礎設施變更方面所需的投資最低；其次，能夠幫助改善客戶使用體驗、縮短上市時間、提高質(zhì)量和降低成本等問題；并且將互操作性作為主要的優(yōu)先級。在柔性自動化方面的明智投資，需要成為整個策略中的關鍵部分，從而確保公司在激烈的競爭中保持領先地位。
當對下一代機器人進行投資，做智能自動化解決方案的決策時，需要注意下文所提到的這些“要”和“不要”。理性的思考和權衡，有助于你的公司獲得較高的投資回報率。
■ Vecna公司的 QC Bot是一款自主移動機器人，由智能導航系統(tǒng)驅(qū)動。它使用了觸摸屏和自動對接。圖片來源：Vecna
探尋機器人的真實價值
不要：沖動投資，買、買、買。
要：透過天花亂墜的宣傳看本質(zhì)。機器人不只是一種“時尚”。
僅僅憑借機器人鋪天蓋地的宣傳來決定購買，并不是一個成功的經(jīng)營策略。很多人最近可能遇到這樣的情況：高級管理人員要求“制定我們的機器人策略”，因為“我們正在被別人落下” 。自動化的壓力確實存在，因為對很多公司來講，智能制造關系著一個企業(yè)的生死存亡。透過宣傳看本質(zhì)，將精力放在真正的目標上，才是成功的關鍵。不要為了買機器人而去買機器人。系統(tǒng)性地投資，才會帶來長期的價值以及工作效率的提升。
■ Vecna物流機器人可以處理重達1452公斤的貨物，同時還可以安全的響應動態(tài)環(huán)境，一般用于健康護理、訂單處理、生產(chǎn)制造、倉儲、招待以及其它場合。
適當評價新穎性
不要：只為求新。
要：適當評價新穎性。將機器人當作“新奇的投資”，只能是整個成功策略的一小部分。投資機器人所帶來的“新奇效應”，只有當使用機器人這件事比機器人實際提供的直接價值要高的時候才會成立。很多客戶說：“我們希望被認為具有創(chuàng)新性” ，或“我們希望向投資者表明：我們正在加速實現(xiàn)自動化” 。盡管機器人被看作是具有創(chuàng)新性的智能設備，但是如果沒有真正的創(chuàng)新，這個價值就是短期價值。新穎性一般在消費市場上具有更高的價值，而在工業(yè)領域，具體的工藝改進往往才是行業(yè)的首要推動力。
舉個例子，在目前生產(chǎn)新一代機器人的公司中，iRobot 和 Kiva Systems公司是比較成功的兩個公司，它們在機器人戰(zhàn)略上就因其目標定位不同而各有側(cè)重。
iRobot公司的Roomba真空清潔機器人一直是銷售最好的機器人，在全世界范圍內(nèi)已經(jīng)售出上百萬臺。iRobot公司非常聰明，它們確保用戶首先會將iRobot看作一個機器人，而且是最重要的機器人。用戶反響也不錯，一些人甚至會將其看作是家庭的一份子。已經(jīng)有家庭作坊開始為機器人提供服裝了。新穎是價值重估的主要部分，盡管很多人仍然購買傳統(tǒng)的真空吸塵器。如果iRobot公司在進行市場開拓時，使用的是“自動化地面清掃系統(tǒng)”，而不是機器人，其結(jié)果很容易想象：用戶的熱情肯定沒有現(xiàn)在高。
Kiva公司則有著與iRobot公司不同的市場定位。Kiva主要面向訂單執(zhí)行服務市場，新穎性就沒有那么重要。例如，Kiva機器人主要工作是將從亞馬遜網(wǎng)站上購買的貨品，從貨架上取下來，并傳遞給分揀和打包人員，可以節(jié)省大量的時間；否則的話，分揀人員需要從一個貨架走到另一個貨架來完成訂單。Kiva在過程提升方面比較緩慢而平穩(wěn)，因為新穎性所扮演的角色并不十分重要。
從系統(tǒng)的角度考慮問題
不要：僅對系統(tǒng)的某部分來實現(xiàn)自動化。
要：從系統(tǒng)的角度考慮問題。將新穎性放在一邊，先考察一下工廠車間，找出在現(xiàn)有的流程中存在哪些特定問題，然后再考慮購買何種機器人來解決這些特定問題。問題的關鍵在于，你怎么能夠知道，這時所增加的自動化設備，能夠?qū)δ闼P心的實際指標有積極的影響？
關鍵路徑分析，可以對現(xiàn)有的系統(tǒng)進行考察，并回答“在現(xiàn)有系統(tǒng)中，哪些部分是關鍵因素，哪些是目前提升業(yè)績指標的限制因素”等問題。
如果目標是提高生產(chǎn)過程的產(chǎn)量，那么在過程的每個地方、而不是在關鍵點上做改進的做法，就是在浪費金錢，因為這對你的目標沒有積極的影響。因為關鍵點是最終的“速率限制器”，在系統(tǒng)中的任何其它地方而不是關鍵點做改進，對產(chǎn)出并沒有任何影響。對于現(xiàn)有系統(tǒng)而言，關鍵路徑分析在確保潛在改進方面確實是很好的方法，能夠?qū)崿F(xiàn)合理的結(jié)果，達到期望的投資回報率。
此外，增加系統(tǒng)范圍內(nèi)的規(guī)劃，可以為提升整體運營性能帶來更多好處。通盤考慮系統(tǒng)內(nèi)的所有“成員”。供應商、人、機器人、機器設備和客戶等都需要被協(xié)調(diào)，以便獲得最優(yōu)的結(jié)果。如果沒有總體計劃和優(yōu)化系統(tǒng)，那么，從長期來講，整體性能可能并不會有很大的提升。
有時，機器人可能是完成某個任務的最好選擇；而在另外一些時候，人可能是更好的選擇。例如，某個緊急訂單需要完成。正常情況下，機器人托盤搬運工的速度，可以滿足正常計劃的要求；但是有時候，某個人可能需要插隊，加急完成某個訂單。整體系統(tǒng)計劃員，需要能夠?qū)⑺?ldquo;成員”都考慮進去，并計劃其活動，以便實現(xiàn)最優(yōu)的結(jié)果。
同時，在管理上也應當將機器人、人和工廠設施視為同一個系統(tǒng)的一部分，尤其是當機器人在有人的空間移動并承擔一定責任的時候更是如此。系統(tǒng)經(jīng)理的目標就是在最短的時間內(nèi)、以最少的資源完成分類，處理完所有的任務，并且確保優(yōu)先任務得到執(zhí)行。系統(tǒng)管理方案控制工作流程的速率，在每個時間段內(nèi)為工作人員設定目標速率，從而確保人和機器人能夠安全的協(xié)同工作，并獲得最大的效率。整體管理系統(tǒng)，還應能自主分配按需訂單，不論是分配給機器人還是分配給人， 這主要取決于人員是否有空或者任務的緊急程度。
如果瓶頸出現(xiàn)，并且無法自主地緩沖，那么系統(tǒng)就會立即通知主管，并建議重新分配資源來解決該問題。系統(tǒng)管理具有戰(zhàn)略優(yōu)勢，利用一個骨干網(wǎng)來滿足大量多變的需求，包括在同一個設施內(nèi)，多個截然不同的自助平臺和人無縫的協(xié)同工作。
機器人還可以輪換工作，來完成增加部件或軟件升級，而不會導致產(chǎn)量的降低。機器人系統(tǒng)可以充分利用體積小的優(yōu)勢。系統(tǒng)經(jīng)理可以通知值班主管，某個或某幾個機器人平臺可以離線來進行例行維護或系統(tǒng)升級。這種方法可以利用多個機器人，完成最優(yōu)的覆蓋、實現(xiàn)最高的效率，而不會影響核心業(yè)務的生產(chǎn)效率。
為靈活性投資
不要：支付高額的基礎設施費用。
要：為靈活性投資。需要改建的基礎設施越多，越應當如此?；A設施經(jīng)常與潛在的技術過時高度相關。現(xiàn)代的傳感器技術和安全系統(tǒng)，發(fā)展的比較成熟，已經(jīng)可以允許機器人在防護欄外部操作，同時確保周圍人的安全。過去，在工廠車間安裝用于保障安全的某些技術，例如用于光幕的激光，現(xiàn)在已經(jīng)轉(zhuǎn)而安裝在機器人上，以更智能化的方式實現(xiàn)類似的目的。
傳感器，包括最新的3D傳感器技術，為機器人提供信息以及對周圍環(huán)境的警示。機器人不僅感知環(huán)境，還能使其變得有意義。
技術的進步，使得在現(xiàn)有工廠設施內(nèi)，部署機器人不需要進行顯著的基礎設施投資。低成本的實施，使得機器人方案進入到工廠可接受的范圍內(nèi)。零固定資產(chǎn)解決方案，確保硬件可以很容易的被更換，尤其是在使用租賃程序時，這樣就可以確保機器人的投資能夠隨著快速發(fā)展的技術不斷進步。
更多交互能力
不要：只選擇機器人。
要：選擇自動化合作伙伴。和購買托盤車或皮帶傳送機不一樣， 機器人是智能設備，在一個動態(tài)環(huán)境中，當機器人和其它設備連接到一起時，會創(chuàng)造出無數(shù)可能的效率提升和費用節(jié)省。
當機器人不能實現(xiàn)交互操作時，它們的價值就會大大受限。要通過自動化實現(xiàn)投資回報率的最大化，需要多部門的協(xié)同作業(yè)，將現(xiàn)有的運行組織與未來其它系統(tǒng)集成。這些系統(tǒng)包括來自同一公司或第三方供應商的其它機器人、工廠設施、資產(chǎn)追蹤或訂單實施軟件等。
選擇一個好的合作伙伴，它將會為你提供一個完整的、具有交互能力的自動化生態(tài)系統(tǒng)，而不僅僅是一個機器人產(chǎn)品。只需將特定的機器人加入到關鍵路徑，該方案就可以快速實現(xiàn)投資回報，而且通過完整的系統(tǒng)集成，它還可以提供一種實現(xiàn)全自動無人運行和長期投資回報率的途徑。
自動化合作伙伴，能夠幫助連接分散的節(jié)點。確保機器人及其應用能夠滿足不斷涌現(xiàn)的互操作性行業(yè)標準。沒有人會購買一臺不能運行其它公司軟件的計算機。為什么要買一臺這樣的機器人呢？（作者：Daniel Theobald）
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